Met Kerstmis op komst en 5000 kilometer bij zijn vervreemd geraakte vrouw en twee kinderen vandaan, vliegt de New Yorkse agent John McClane (Bruce Willis) naar Los Angeles, met geschenken en de hoop zijn huwelijk op te kunnen lappen. De stijlvolle en coole Hans Gruber (Alan Rickman) is met kerst ook in Los Angeles, maar hij is daar niet om geschenken uit te delen. Hij is daar om te nemen: meer dan 600 miljoen dollar aan waarde papieren van de multinational Nakatomi Corporation, waarvan McClanes vrouw Holly (Bonnie Bedelia) directielid is. Wanneer de overname gewelddadig wordt, is het aan John McClane om de terroristen aan te pakken met alle vernuft en toewijding die hij kan opbrengen... maar niet zonder gevoel voor humor.