Los Angeles, 1996. Na een intensieve klopjacht komt het in een vervallen pand tot een confrontatie tussen politiesergeant John Spartan en Simon Phoenix, de psychopaat die dertig mensen gegijzeld houdt. Het gaat er hard aan toe en het gebouw wordt met de grond gelijk gemaakt. Tussen de brokstukken worden de lichamen van de gijzelaars gevonden. De heldhaftige politiesergeant John Spartan wordt door zijn oversten verantwoordelijk gesteld voor de dood van de gijzelaars en krijgt net als Simon Phoenix levenslange gevangenschap in ijs. San Angeles, 2032: Simon Phoenix komt in aanmerking voor vervroegde vrijlating en wordt ontdooid. Meteen schakelt hij de gevangenisbewaarders uit en ontsnapt. In de straten van San Angeles richt hij een bloedbad aan. De politie weet niet hoe de crimineel moet aangepakt worden. Sinds zestien jaar is San Angeles vrij van alle misdaad. De jonge agente Lenina Huxley weet dat de maniak alleen gestopt kan worden door John Spartan en vraagt de toelating om hem bij bewustzijn te brengen.