Neil McCauley heeft al flink wat jaren achter de tralies gesleten en heeft gezworen nooit meer terug te keren naar de gevangenis. Neil is een eenzaat, erg wantrouwig en altijd op zijn hoede. Volgens hem is er maar één manier om te overleven in de criminele onderwereld: steeds klaarstaan om binnen de dertig seconden in het niets te verdwijnen. Omringd door een goed getrainde ploeg bouwt Neil McCauley een fortuin op met een indrukwekkende reeks gewelddadige kraken en overvallen. Vincent Hanna is politie-inspecteur bij de afdeling zware delicten in Los Angeles. Hij leeft voor zijn werk en heeft hierdoor al twee huwelijken op de klippen zien lopen. Zijn verbetenheid om McCauley bij de kraag te vatten, is haast ziekelijk en hypothekeert zijn relatie met Justine. Tijdens een overval op een geldtransportwagen doden McCauley en zijn handlangers drie bewakers. Vincent Hanna neemt de zaak in handen. Met de hulp van informanten en verklikkers onderzoekt de politie-inspecteur grondig het leven van de moordenaars: hun vrouwen, hun minnaressen, hun zwakheden en dromen, hun verraad en wraaknemingen. Zodra alle informatie is blootgelegd, opent de vastberaden Hanna de jacht op de koelbloedige McCauley.